Monica Ali, eine der Granta's Best Young Novelists (vgl. Newsletter, August 2003), ist, wie ihre Heldin Nazneen, in Dhaka geboren. Während Ali in England aufwuchs, kommt Nazneen erst als junges Mädchen in einer arrangierten Ehe nach England und landet dort in einem 'council flat' in Whitechapel, inmitten einer Bangladeshi-Gemeinschaft.
Nazneen wurde als Frühgeburt ihrem Schicksal überlassen – schon meinte man, sie sei tot, als sie mit großer Verspätung zu atmen begann. Die große Verspätung kennzeichnet auch ihr weiteres Leben. Chanu, ihr äußerlich wenig ansprechender und obendrein um einiges älterer Mann, lässt ihr wenig Raum zum eigenen Leben, lässt sie nicht Englisch lernen, lässt sie aber, anders als andere Ehemänner, immerhin aus der Wohnung, weil er sich als belesenen und gebildeten, als modernen Menschen sieht, der nichts mit den "Bauern" um ihn herum gemein hat. Nazneen gebiert einen Sohn, der bald stirbt, trägt tapfer ihr Schicksal, gebiert zwei Töchter, ist brave Mutter und Hausfrau und arbeitet nebenbei als Näherin, um Geld zu beschaffen, denn Chanu, dessen viele Diplome und Ideen nicht verbergen können, dass er schon früh in einer Sackgasse des Leben gelandet ist, gibt das meiste Geld, das er als Taxifahrer verdient, für Strafmandate aus.
Als Nazneen Karim kennen lernt, der die Näharbeiten abholt und die Bengali Tigers, die muslimische Anliegen vertreten sollen, gründet, und mit ihm ein Verhältnis beginnt, wird sie erstmals aus ihrer biederen Welt gerissen, die sie sonst nie verlassen konnte. (Die Eisläuferin am Anfang und am leicht verkitschten Ende symbolisiert übrigens jene andere Welt.) Scham, Angst, Lust, Neugier begleiten sie nunmehr, aber Karim ist nur eine Station auf dem Weg einer Frau, die versucht eine eigene Stimme zu finden, ein nicht nur fremdbestimmtes Leben zu führen. Was für die Kinder gilt, die den Respekt vermissen lassen, den sich ihre Immigranten-Eltern wünschen, das gilt auch für die Frauen: Nur das Überschreiten der traditionellen Grenzen (auch in Richtung Fundamentalismus) verleiht ihnen eine Stimme.
Nazneens Lebensentwurf wird ergänzt durch Berichte ihrer Schwester Hasina, die in Dhaka geblieben ist und dort verzweifelt versucht einem Prostituierten-Schicksal zu entgehen. Auch sie, wie im Übrigen auch die Mutter der beiden Mädchen, versucht dem vermeintlichen Schicksal zu entkommen, und anders als ihre Mutter geben Nazneen und Hasina bis zum Schluss nicht auf. Nichtstun ist Aufgeben – und dem nähert sich Chanu immer wieder an. Seine Pose, seine großen Reden, sein Glaube, dass in Dhaka alles besser sein werde, enden immer wieder in Apathie. Dass er es immerhin schafft, "zurückzukehren" (man steigt ja nicht zweimal in denselben Fluss – das muss auch er erkennen) ist fast ein Wunder. Chanu, der zu Beginn eine fast lächerliche Figur ist, bleibt am Ende des Buches die wirklich tragische Figur. Die beiden Frauen zeigen wesentlich mehr Stärke, trotz aller Widrigkeiten.
Ali hat die Bangladeshi-Welt, die sie zeichnet, weder verkitscht noch verteufelt. Der nüchterne Blick, der klare, aber dennoch leicht epische Stil, die klar konturierten Charaktere, oftmals tragikomisch, nie aber bevormundend gezeichnet, ergeben einen wirklich lesenswerten Roman, der nicht mit irgendwelchen Multikulti-Trends spekuliert, der nicht den belehrenden Finger hebt, der nicht Religionen und Kulturen zum höheren Nutzen der Leserschaft aufeinander prallen lässt, sondern einen Roman, der vom schwierigen Leben erzählt und zeigt, dass nicht nur das Schicksal gestaltet, sondern dass (auch) die Menschen selbst für ihr Leben verantwortlich sind, ungeachtet dessen, was die Umstände ihnen auferlegen.