Ondaatjes neuer Roman, der erste seit "The English Patient" (1992), ist eher das Werk eines Choreographen denn eines Autors und ein Buch von seltsamer Qualität.

Der Schauplatz ist diesmal Sri Lanka, in den 80er Jahren zerrissen von einem Bürgerkrieg, in dem alle Seiten Schuld auf sich geladen haben und in dem etwa 70.000 Menschen getötet wurden.

Anil Tissera (33), forensische Anthropologin, kehrt nach 15 Jahren aus den U.S.A in ihre Heimat zurück; sie soll dort, wie in Guatemala, ihre Expertise zur Verfügung stellen, damit die Identität der Toten, die sich immer wieder irgendwo verscharrt finden, geklärt werden kann.

Gemeinsam mit einem Archäologen, Sarath Diyasena, macht sie sich an die Arbeit in einem Land, das nicht nur auf uns, sondern selbst auf sie verwirrend und unberechenbar wirkt. Gewalt und Schönheit halten einander die Waage auf Saraths und Anils verschlungenem Weg, und Ondaatje macht uns die Reise nicht leichter, denn wie selbstverständlich lässt er zahlreiche andere Figuren auftreten und kümmert sich bisweilen nicht weiter um Anil oder den etwas dubiosen Sarath. So begleiten wir etwa längere Zeit Saraths jüngeren Bruder Gamini oder den blinden Künstler Ananda, und erst all diese Begegnungen verleihen auch den Toten Gesichter.

Ondaatje, in Sri Lanka geboren und seit 1962 in Kanada ansässig, lässt seine Figuren durch eine schöne und gefährliche Landschaft irren, und das Wandern der Figuren findet sich gespiegelt in der flüchtigen Erzähltechnik, die vielfach von einer ungeheuer poetischen Sprache begleitet wird, sodass Sri Lanka , trotz der gewalttätigen politischen Realität, magischer Ort wird (oder bleibt). Anil selbst hat Schwierigkeiten, sich in dieser vielfachen Realität/Traumwelt zurechtzufinden; das äußert sich bereits darin, dass ihr ihr jetziger Status immer wieder verwehrt wird, dass sie nicht die Forensikerin ist, sondern die Gewinnerin einer Schwimmmeisterschaft vor fast zwei Jahrzehnten.

"Anil's Ghost" braucht seine Lesezeit, das Buch ist poetischer Politroman und poetischer Krimi, weit entfernt von den forensischen Krimis der Kathy Reichs etwa, aber doch ebenso spannend; obendrein macht es neugierig auf ein Land, sein Leiden und seine Menschen.