Wir schreiben das Jahr 1985, um die Weihnachtszeit. Bill Furlong ist ein Holz- und Kohlehändler, der mit seiner Frau und seinen fünf Töchtern in New Ross, County Wexford, lebt. Er wuchs als lediges Kind auf, angenommen von einer wohlhabenden Frau des Ortes, die seiner Mutter Schutz bot. Bill sucht vergeblich seinen Vater, bringt es zu bescheidenem Wohlstand, zu einer großen Familie.

Am Rande der Stadt ist ein Kloster, in dem junge Mädchen („girls of low character“) Sklavendienste für die Nonnen leisten, nachdem ihnen ihre unehelichen Kinder weggenommen und vermutlich verkauft wurden.

Bei einer seiner Holzlieferungen findet Bill im Schuppen ein verwahrlostes junges Mädchen, unternimmt aber vorerst nicht viel. Die Oberin wimmelt ihn ab, ihm wird bedeutet, nichts gegen das mächtige Kloster zu unternehmen. Bill steht vor der Entscheidung: Handeln oder Nicht-Handeln, möglicherweise alles verlieren oder dem Gewissen folgen. Mehrfach wird hier eine Brücke zu einer Dickens-Weihnachtsgeschichte gebaut. Bill ist einfach ein guter Mensch und kann sich natürlich nicht gegen das System der ‚Magdalen laundries’ stellen, das die katholische Kirche gemeinsam mit der Regierung bis 1996 (!) betrieben hat; an die 30,000 ledige Mütter lebten dort mehr oder weniger als Gefangene. Aber Bill kann vielleicht mit einer einzelnen Tat Gutes tun, auch wenn er dabei viel aufs Spiel setzt. Wie viel, das dürfen wir uns ausdenken.

Berückend ist Keegans sparsame Erzählweise, die niemals ins Moralisierende abgleitet und die mit wenigen Pinselstrichen Schicksale, vor allem aber das einfache Leben des Bill Furlong, präsentiert. Pflichtlektüre!

pp. 110